Η αυξημένη ευαισθητοποίηση σχετικά με τη σημασία της προστασίας του περιβάλλοντος και τις πιθανές επιπτώσεις που συνδέονται τόσο με τα προϊόντα που παράγονται όσο και με αυτά που καταναλώνονται, έχει αυξήσει το ενδιαφέρον για την ανάπτυξη μεθόδων για την καλύτερη κατανόηση και αντιμετώπιση αυτών των επιπτώσεων. Μία από τις τεχνικές που αναπτύσσονται για το σκοπό αυτό είναι η αξιολόγηση του κύκλου ζωής (LCA).
Η LCA μπορεί να βοηθήσει σε :
• εντοπισμό ευκαιριών βελτίωσης των περιβαλλοντικών επιδόσεων των προϊόντων σε διάφορα σημεία του κύκλου ζωής τους,
• ενημέρωση των υπευθύνων λήψης αποφάσεων στη βιομηχανία, σε κυβερνητικούς ή μη κυβερνητικούς οργανισμούς (π.χ. με σκοπό τον στρατηγικό σχεδιασμό, τον καθορισμό προτεραιοτήτων, το σχεδιασμό ή τον επανασχεδιασμό προϊόντων ή διαδικασιών),
• επιλογή κατάλληλων δεικτών περιβαλλοντικών επιδόσεων, συμπεριλαμβανομένων τεχνικών μέτρησης, και
• εμπορία (π.χ. εφαρμογή συστήματος οικολογικής σήμανσης, διατύπωση περιβαλλοντικού ισχυρισμού ή έκδοση μιας δήλωσης περιβαλλοντικού προϊόντος).
Για τους επαγγελματίες της LCA, το ISO 14044 περιγράφει λεπτομερώς τις απαιτήσεις για τη διεξαγωγή LCA.
Η LCA εξετάζει τις περιβαλλοντικές πτυχές και τις πιθανές περιβαλλοντικές επιπτώσεις (π.χ. χρήση πόρων και περιβαλλοντικές συνέπειες των εκπομπών) καθ’ όλη τη διάρκεια του κύκλου ζωής ενός προϊόντος, από την απόκτηση πρώτων υλών έως την παραγωγή, τη χρήση, την επεξεργασία στο τέλος του κύκλου ζωής του, την ανακύκλωση και την τελική διάθεση (δηλ. από τη γέννηση έως το θάνατο).
Υπάρχουν τέσσερις φάσεις σε μια μελέτη LCA:
• η φάση καθορισμού του στόχου και του πεδίου εφαρμογής,
• η φάση ανάλυσης αποθεμάτων,
• η φάση εκτίμησης επιπτώσεων, και
• το στάδιο της ερμηνείας.
Το πεδίο εφαρμογής, συμπεριλαμβανομένων των ορίων συστήματος και του επιπέδου λεπτομέρειας, μιας LCA εξαρτάται από το αντικείμενο και την προβλεπόμενη χρήση της μελέτης. Το βάθος και το εύρος της LCA μπορεί να διαφέρουν σημαντικά ανάλογα με τον στόχο μιας συγκεκριμένης LCA.
Η φάση ανάλυσης αποθεμάτων κύκλου ζωής (φάση LCI) είναι η δεύτερη φάση της LCA. Πρόκειται για μια απογραφή δεδομένων εισροών/εκροών σε σχέση με το υπό μελέτη σύστημα. Περιλαμβάνει τη συλλογή των δεδομένων που είναι απαραίτητα για την επίτευξη των στόχων της καθορισμένης μελέτης.
Η φάση εκτίμησης επιπτώσεων κύκλου ζωής (LCIA) είναι η τρίτη φάση της LCA. Σκοπός του LCIA είναι να παρέχει πρόσθετες πληροφορίες που θα βοηθήσουν στην αξιολόγηση των αποτελεσμάτων LCI ενός συστήματος προϊόντος, ώστε να κατανοηθεί καλύτερα η περιβαλλοντική σημασία τους.
Η ερμηνεία του κύκλου ζωής είναι η τελική φάση της διαδικασίας LCA, στην οποία τα αποτελέσματα μιας LCI ή μιας LCIA, ή και των δύο, συνοψίζονται και συζητούνται ως βάση για συμπεράσματα, συστάσεις και λήψη αποφάσεων σύμφωνα με τον ορισμό του στόχου και του πεδίου εφαρμογής.
Υπάρχουν περιπτώσεις όπου ο στόχος μιας LCA μπορεί να ικανοποιηθεί εκτελώντας μόνο μια ανάλυση αποθέματος και μια ερμηνεία. Αυτό συνήθως αναφέρεται ως μελέτη LCI.
Αυτά τα Πρότυπα καλύπτουν δύο τύπους μελετών: μελέτες αξιολόγησης κύκλου ζωής (μελέτες LCA) και μελέτες απογραφής κύκλου ζωής (μελέτες LCI). Οι μελέτες LCI είναι παρόμοιες με τις μελέτες LCA, αλλά αποκλείουν τη φάση LCIA. Οι μελέτες LCI δεν πρέπει να συγχέονται με τη φάση LCI μιας μελέτης LCA.
Γενικά, οι πληροφορίες που αναπτύσσονται σε μια μελέτη LCA ή LCI μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως μέρος μιας πολύ πιο ολοκληρωμένης διαδικασίας λήψης αποφάσεων. Η σύγκριση των αποτελεσμάτων διαφορετικών μελετών LCA ή LCI είναι δυνατή μόνο εάν οι υποθέσεις και το πλαίσιο κάθε μελέτης είναι ισοδύναμα. Ως εκ τούτου, αυτό το Διεθνές Πρότυπο περιέχει αρκετές απαιτήσεις και συστάσεις για τη διασφάλιση της διαφάνειας σε αυτά τα θέματα.